Penelitian Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA) mengungkap kemungkinan ada kehidupan alien yang tersembunyi di bawah lapisan es planet Mars. Para ilmuwan yakin aliran es kuno di Planet Merah telah lama menghalangi radiasi kosmik yang mematikan dengan bertindak sebagai perisai bagi kehidupan mikroba.

Penulis utama studi ini, Dr. Aditya Khuller mengatakan kunci kelangsungan hidup mereka adalah es yang mungkin terbentuk dari butiran salju, dimana penyerapan sinar matahari oleh debu yang lebih gelap akan memungkinkan kantong air lelehan berkembang dengan aman di bawah permukaan es.

Pemodelan komputer menunjukkan bahwa jumlah cahaya yang menembus air es dapat memicu fotosintesis di kolam air lelehan dangkal, mirip dengan kolam yang penuh dengan kehidupan di Bumi.

Bekerja sebagai ilmuwan planet di Jet Propulsion Laboratory NASA, Dr. “Ini disebut ‘lubang kriokonit’ dan terbentuk dari pencairan debu dan sedimen di atas es karena warnanya lebih gelap dari es,” kata Keller kepada The Daily.

Sejumlah makhluk kecil mirip tumbuhan telah didokumentasikan berada di lubang kriokonit di Bumi, termasuk alga, jamur, dan cyanobacteria, yang semuanya memperoleh energi dari matahari melalui fotosintesis untuk hidup.

Dr. “Jika kita mencoba menemukan kehidupan di mana pun di alam semesta saat ini, lapisan es di Mars mungkin adalah salah satu tempat paling mudah diakses yang harus kita cari,” kata Keller.

Koloni kriokonit telah ditemukan dan dipelajari di mana-mana mulai dari Antartika hingga Greenland hingga Kepulauan Svalbard di Norwegia: rangkaian pulau di tengah-tengah antara pantai utara negara Skandinavia dan Arktik.

Berbicara kepada Space.com, Dr. “Mikroorganisme umumnya tidak aktif di musim dingin, ketika tidak ada cukup sinar matahari untuk membentuk air cair dalam bentuk bubuk es,” kata Keller.

“Jadi, es Mars yang berdebu di garis lintang tengah mungkin mengandung dua bahan utama untuk fotosintesis,” tambahnya. ‘Fotosintesis membutuhkan air cair serta sinar matahari dalam jumlah yang cukup untuk dapat berlangsung.’

Studi baru ini didasarkan pada penelitian yang dilakukan Dr Keller sebagai mahasiswa PhD saat mengerjakan proyek untuk memperkirakan kandungan debu endapan es di Mars, berdasarkan data yang dikumpulkan oleh Phoenix Mars Lander milik NASA dan Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA.

Tim memasukkan data tersebut ke dalam simulasi komputer yang dibuat untuk memperkirakan kecerahan salju terestrial dan es glasial di Bumi.

Mereka berteori bahwa model kecerahan yang dibuat dari es Bumi yang dipelajari dengan baik dan dipahami dengan lebih baik akan membantu memprediksi kandungan debu yang tercampur dalam es Mars yang jauh.

Dr. “Sedikit debu mempunyai dampak yang sangat signifikan,” kata Keller kepada Daily Mail.

“Kedalaman sinar matahari yang cukup untuk fotosintesis di dalam es bervariasi tergantung pada seberapa berdebu es tersebut,” katanya. “Selain itu, jumlah debu di es mengubah kedalaman penetrasi radiasi ultraviolet yang berbahaya.”

Studi pemodelan komputer yang dilakukan oleh tim memperkirakan bahwa es yang mengandung lebih banyak debu (0,01 hingga 0,1 persen) hanya dapat mendukung kehidupan di kedalaman sekitar lima hingga 38 sentimeter di bawah permukaan.

Namun, Dr Keller mencatat: ‘Ada wilayah di mana fotosintesis dapat terjadi pada kedalaman beberapa meter untuk menghasilkan es yang lebih bersih.’

Es bening merupakan zona subur bagi habitat mikroba yang lebih dalam di seluruh garis lintang tengah Mars, baik di belahan bumi utara maupun selatan.

Diterbitkan Kamis di jurnal Nature Communications Earth & Environment, Dr. Keller dan timnya memperkirakan bahwa pada garis lintang 40° di kedua belahan bumi, koloni kehidupan alien kecil ini dapat bertahan hidup di kedalaman 2,15 hingga 3,10 meter.

Dr. Keller menekankan kepada wartawan: “Kami tidak mengklaim telah menemukan kehidupan di Mars, namun kami percaya bahwa permukaan Mars yang berdebu di garis lintang tengah mewakili tempat yang paling mudah diakses untuk mencari kehidupan di Mars saat ini.”

Namun yang lebih rumit adalah Mars, tidak seperti Bumi, memiliki dua jenis es alami: air yang dibekukan sebagai ‘es kering’ buatan dan karbon dioksida beku.

Berkat atmosfer tipis dan kering di Mars, para ilmuwan planet dan atmosfer masih memperdebatkan apakah ‘air es’ yang mencair akan berubah menjadi air cair di sana; banyak juga yang mengklaim bahwa ‘air es’ akan ‘menyublim’ menjadi uap air.

Mencairnya air es yang terlindung di bawah lapisan es dan salju dapat memberikan hasil yang lebih baik, namun masih banyak dugaan yang terlibat dalam prosesnya, kata Dr. Berisi.

“Sepengetahuan saya, saat ini debu Mars di seluruh planet diyakini memiliki komposisi yang sama,” lanjutnya.

“Tetapi saat ini kami tidak memiliki sampel material Mars yang dikirim ke Bumi untuk dianalisis secara rinci,” tambahnya, “jadi sulit untuk memastikannya.”

“Kami suatu hari ingin mengakses sampel melalui es, tapi ini perlu dipertimbangkan untuk misi masa depan.” ke Surat Harian.

Ada pertanyaan besar mengenai apakah kehidupan fotosintesis ada di Mars sekarang, atau bahkan di zaman kuno ketika Mars memiliki lebih banyak air cair dan magnetosfer yang lebih kuat untuk melindunginya dari sinar kosmik Matahari.

Tapi setidaknya untuk saat ini, Dr. Keller dan rekan-rekannya membantu mempersempit kemungkinan lokasi kehidupan alien di permukaan Mars yang luasnya 55,74 juta mil persegi.

Dr. “Saya bekerja dengan tim ilmuwan untuk mengembangkan simulasi yang lebih baik mengenai apakah, di mana, dan kapan es berdebu akan mencair di Mars saat ini,” kata Keller kepada Daily Mail.

“Kami juga membuat ulang beberapa skenario es berdebu di laboratorium untuk memeriksanya lebih detail,” kata peneliti.

(DCA)