LONDON – Setelah 13 tahun melakukan pengamatan, para ilmuwan kini telah mengungkap peta galaksi kita paling detail yang pernah ada. Dengan menggunakan cahaya inframerah, para astronom dari European Southern Observatory (ESO) mengamati debu dan gas yang biasanya mengaburkan ruang antargalaksi.

Survei besar-besaran mereka mengungkap 1,5 miliar bulan, bintang, dan planet serta mencakup area langit yang setara dengan 8.600 bulan purnama.

“Kami telah menemukan banyak hal, dan kami telah mengubah bentuk galaksi kita selamanya,” kata Dante Minetti, dari Andres Bello University di Chile.

Selama lebih dari 420 malam, teleskop VISTA milik European Southern Observatory memindai area langit yang sama untuk membuat peta detail objek redup tersebut.

Upaya para peneliti telah menghasilkan peta galaksi kita terbesar yang pernah dibuat.

Peta baru, yang dikenal sebagai Variabel VISTA di sepanjang Via Láctea (VVVX), berisi lebih dari 200.000 gambar yang diambil antara tahun 2010 dan 2023.

Dengan 1,5 miliar objek yang dipetakan, VVVX berisi objek sepuluh kali lebih banyak dibandingkan peta asli yang dirilis pada tahun 2012.

Hasilnya begitu besar hingga memuat 500 terabyte data, kira-kira setara dengan 124.000 film definisi tinggi.

Gambar yang dipublikasikan oleh para peneliti menunjukkan nebula terang dan gugusan bintang yang besar.

Dalam salah satu gambar, VVVX menangkap dua nebula misterius yang disebut NGC 3603 dan NGC 3576, yang masing-masing berjarak 22.000 dan 9.000 tahun cahaya dari Bumi.

Di awan gas yang jauh ini, peneliti dapat melihat kekuatan dahsyat yang melahirkan bintang-bintang baru.

Sementara itu, di ujung lain spektrum kosmik, gambar lain menunjukkan Messier 22, gugus bintang tertua yang terletak 10.000 tahun cahaya dari Bumi. Gugus bintang yang jauh ini termasuk yang tertua di galaksi.

Dr Minniti mengatakan penelitian ini juga mengungkapkan sejumlah sifat yang tidak diketahui yang oleh para peneliti disebut WITs, yang merupakan singkatan dari ‘apa ini?’

Meskipun gambarnya indah, kedalaman dan detail peta baru ini juga memberikan penjelajah jendela ke bagian dalam Bima Sakti.

Dr Minetti berkata: “Kami sekarang memiliki gambaran yang lebih jelas tentang wilayah yang dalam dan jauh dari piringan Bima Sakti, yang membantu kami memahami bagaimana galaksi kita terbentuk dan bagaimana ia berevolusi dari waktu ke waktu.”

Datanya sangat besar sehingga peneliti belum selesai menganalisis semua temuan baru.

Namun, tim berharap apa yang mereka amati akan menjadi dasar pekerjaan para astronom di masa depan.

Rekan penulis Dr Philip Lucas, seorang astronom di Universitas Hertfordshire, mengatakan kepada MailOnline: ‘Peta ini akan menjadi standar internasional untuk mempelajari bagian selatan Bima Sakti selama beberapa dekade mendatang.’

Keuntungan utama dari peta baru ini adalah memungkinkan para astronom untuk melihat bagian galaksi yang biasanya tersembunyi oleh sebagian besar teleskop.

Cahaya tampak terhalang oleh awan gas dan debu di Bima Sakti, namun cahaya inframerah dapat melewati penghalang ini.

Dengan mengikuti objek-objek tersebut di pusat galaksi dalam jangka waktu yang lama, peneliti dapat memetakan pergerakan mereka dan membuat peta 3D interior galaksi.

Dokter. Lucas mengatakan hal ini memungkinkan para peneliti untuk melihat hal-hal seperti bintang kuno jenis baru yang dikenal sebagai “perokok tua” dengan cara yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Bintang-bintang purba ini dapat tetap diam selama bertahun-tahun sebelum tiba-tiba meledak membentuk awan asap.

Dokter. “Perilaku mereka yang tidak biasa merupakan misteri astrofisika yang sudah lama ada,” kata Lucas.

Namun, pencitraan inframerah pada peta VVVX dapat memberikan wawasan baru mengenai fitur-fitur kompleks ini.

Pencitraan inframerah juga memungkinkan peneliti menemukan objek yang lebih menarik seperti planet terapung yang tidak mengorbit bintang mana pun atau bintang terbakar yang disebut katai coklat.

Para peneliti sekarang berencana untuk meningkatkan teleskop VISTA dengan instrumen baru untuk mengumpulkan lebih banyak data mengenai 1,5 miliar objek yang diamati.

(hari)